سيكون الهلال السعودي أمام اختبار صعب، عندما يلتقي مضيفه استقلال طهران الإيراني غدا الإثنين، على ملعب زعبيل بنادي الوصل الإماراتي بمدينة دبي، في افتتاح مباريات دور الـ16 لدوري أبطال آسيا 2021.
وتأهل إلى هذا الدور بعدما أن حل وصيفاً في المجموعة الأولى التي استضافها في الرياض، برصيد 10 نقاط من 6 مباريات، فيما تأهل استقلال متصدرا المجموعة الثالثة برصيد 11 نقطة من 6 مباريات.
ولم يظهر الفريق الهلالي بوحهه الحقيقي في الدوري المحلي، وبعد مرور 3 جولات حتى الآن، رغم التدعيمات المهمة التي أنجزتها الإدارة خلال الميركاتو الصيفي الأخير، فضلا عن التعاقد مع البرتغالي جارديم مديرا فنيا للفريق.
كما أن الفريق خلال دور المجموعات من البطولة الآسيوية، إلا بعد نهاية مباريات المجموعة الثانية من بين أفضل 3 منتخبات، حلت في المركز الثاني من ضمن 5 مجموعات عن غرب آسيا.
ويفقد الهلال غدا لاعبيه الدوليين عبد الله عطيف الذي تعرض للإصابة أثناء مشاركته مع المنتخب، ومحمّد كنو بداعي تراكم البطاقات، فيما سيكون قائد الفريق سلمان الفرج، متاحا للمباراة، بعدما تعافى من الوعكة الصحية التي ألمت به مؤخرا.
وأجرى الفريق العاصمي تغييرات على الأسماء الأحنبية التي ستشارك معه في البطولة، حيث ضم الثنائي الجديد، المالي موسى ماريجا والبرازيلي ماثيوس بيريرا، إلى جانب الفرنسي بافيتيمبي جوميز والكوري الجنوبي جانغ هيون سوو.
في المقابل، يعتبر استقلال من الفرق القوية في القارة، ورغم افتقاده لعدد من لاعبيه الذين انتقلوا لأندية أخرى وفي مقدمتهم مهدي قائدي الذي انتقل إلى شباب أهلي دبي، استقطب عددا من اللاعبين لتعويض الغيابات.